Ein großer

Sachi Cunningham ist einer der wenigen Fotografen, der Surfer beim Schwimmen an den Mavericks fotografiert. „Man möchte nicht die gleichen Aufnahmen machen wie alle anderen auf dem Boot“, sagte sie.

Der Surffotograf Sachi Cunningham am Ocean Beach in San Francisco.Quelle: Christie Hemm Klok für die New York Times

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Von Bonnie Tsui

Wenn bei Mavericks, dem legendären Big-Wave-Surfspot 25 Meilen südlich von San Francisco, ein massiver winterlicher Wellengang vorhergesagt wird, ist Sachi Cunningham normalerweise in der Dunkelheit vor der Morgendämmerung unterwegs, zieht ihren Neoprenanzug an und bereitet ihre Kameraausrüstung vor.

Als das erste Licht hereinbricht, ist Cunningham, ein Meeresfotograf, am Pillar Point Harbor in der Half Moon Bay. Die nervöse Energie ist spürbar, wenn Jetskis und kleine Boote rumpelnd zum Leben erwachen und Surfer und ihre Teams zur Bruchstelle fahren, eine halbe Meile vor der Küste. Cunningham kennt alle Gesichter; Sie fährt oft mit der Big-Wave-Surferin Bianca Valenti mit, die sie seit einem Jahrzehnt fotografiert.

Einer nach dem anderen lassen sich die Surfer mit ihren Surfbrettern ins eiskalte Wasser fallen. Cunningham folgt ihnen und schwimmt in der Aufstellung herum. Ihre Bewegungen sind so flüssig – selbst wenn sie eine 20 Pfund schwere wasserdichte Kamera in der Hand hält –, dass sie sich den Spitznamen Seal Pup verdient hat, den ihr ihr Freund Lance Harriman, ein langjähriger lokaler Surfer, verliehen hat.

Um die Herausforderungen der Arbeit zu verstehen, stellen Sie sich vor, Sie schwimmen in einer kosmischen Waschmaschine voller tödlicher Gefahren: eisiges Wasser, Haie, Strömungen, zahlreiche Körper auf 10-Fuß-Surfbrettern, die darum kämpfen, Wellen zu erwischen, die bis zu 50 Fuß hoch werden können. Während die Surfer auf dem Höhepunkt der Welle abheben, wartet Cunningham und beobachtet die Umgebung der Aufprallzone. Sie hält sich lange genug fest, um den Schuss zu bekommen, und ist sich des schnell schließenden Fensters bewusst, das sie tief und schnell genug nach unten schwimmen muss, um den Hunderten von Tonnen zu entkommen Wasser fiel ihr auf den Kopf. Sie ist oft die einzige Fotografin, die bei Mavericks im Wasser schwimmt, ob weiblich oder nicht.

„Man möchte nicht die gleichen Aufnahmen machen wie alle anderen auf dem Boot“, sagte Cunningham. „Deshalb schwimme ich – oder zumindest einer der Gründe.“

Seit 2014 arbeitet sie an einem Dokumentarfilm über die Big-Wave-Surfer Valenti, Keala Kennelly, Andrea Möller und Paige Alms und ihren Kampf für Gerechtigkeit im Sport. Wir haben kürzlich über die Hindernisse gesprochen, die für Frauen im Kader noch bestehen, selbst für Cunningham als erfahrene Fotografin und Filmemacherin, die über diese Athleten berichtet.

Dieses Gespräch wurde aus Gründen der Klarheit und Länge leicht bearbeitet.

Wie kamen Sie dazu, Surfer einzufangen, die versuchten, diese Wasserberge zu bezwingen?

Als Teenager sah ich einen Dokumentarfilm über Aaron Chang, der Teil dieser Pionierwelle von Wasserfotografen war. Jahre später lebte ich nach dem College in Japan und sparte 6.000 Dollar, um eine Filmkamera mit einem maßgeschneiderten wasserdichten Gehäuse zu kaufen. Ich ging auf eine Insel im Süden Japans, wo es diese kleine Gemeinschaft von Surfern aus Tokio und Osaka gab. Als ich mit dieser Kamera ins Wasser ging, dachte ich: „Oh, das bin ich. Hier sollte ich sein.“

Ich habe mein Studium für Dokumentarfilm an der University of California in Berkeley abgeschlossen und habe in Los Angeles und international für PBS Frontline an Dokumentarfilmen gearbeitet. Während dieser Zeit begab ich mich immer wieder aufs Meer rund um die Welt und lernte immer mehr darüber, wie ich unter schwierigen Bedingungen zurechtkomme.

2012 zog ich zurück nach San Francisco, um an der San Francisco State University Multimedia-Journalismus zu unterrichten, und bekam meine Tochter Nami (was auf Japanisch „Welle“ bedeutet). Nicht lange danach traf ich Bianca während der Big-Wave-Saison am Ocean Beach und begann mit ihr draußen zu schwimmen.

Am ersten Tag dieser Saison mit starkem winterlichen Wellengang am Ocean Beach habe ich Bianca in einem unglaublichen Lauf geschossen. Es ist ein Beweis für unsere Zusammenarbeit und für unsere 10-jährige Beziehung, in der wir dies getan haben. Es ist ein Tanz, den du machst. Der Surfer ist dein Tanzpartner.

Sie haben eine Theorie darüber, was Big-Wave-Surfer von allen anderen unterscheidet.

Aus meiner Sicht als Wasserfotograf habe ich gesehen, dass sich viele Big-Wave-Surfer zu diesem Sport hingezogen fühlen, weil sie durch das, was sie tun, Traumata verarbeiten, die sie verarbeiten. Das Eintauchen in große Wellen ist eine Überlebensübung – man fühlt sich mit dem Chaos vertraut und anfällig dafür und macht aus diesem Chaos Schönheit, indem man es sich zu eigen macht. Ich habe den Krebstod meiner Mutter, meinen eigenen Krebs und zwei Krankenhausaufenthalte aufgrund einer bipolaren Störung überlebt, die zwischendurch auftrat.

An ein paar Tagen im Jahr, wenn der Wellengang genau richtig ist, kommt diese Big-Wave-Community zusammen. Wir alle kennen die Superkräfte des anderen. Wenn man jemanden im Faß sieht, der von hinten angestrahlt wird, und man wie verrückt um sich schlägt, um ihn an dieser Stelle zu treffen, ist das elektrisierend. Dein Finger steckt in der Höhle. Es ist magisch und genau dort, wo ich in diesem Moment sein möchte.

Welche Einstellung und Vorbereitung haben Sie, um an einem großen Tag auszugehen, sei es bei Mavericks oder an einem Warmwasserort wie der Waimea Bay an der Nordküste von Oahu?

Ein Teil der Vorbereitung besteht darin, sich daran zu erinnern, am Vortag tief durchzuatmen, um zu versuchen, die Aufregung zu kontrollieren. Ich habe im College Wettkämpfe geschwommen und Wasserball gespielt. Ich habe ein Apnoe-Training für das Big-Wave-Surfen absolviert, ich habe Risikobewertungstrainings für Big-Wave-Surfen absolviert, ich habe an den größten Tagen zwei Jahrzehnte lang am Ocean Beach trainiert. Die Denkweise erinnert mich daran, dass ich mein ganzes Leben darauf vorbereitet habe und dass ich ein Muskelgedächtnis habe.

Ich bin gerade 50 geworden. Ich möchte, dass die Leute wissen, dass das, was Sie jetzt tun, den Grundstein für etwas legen kann, von dem Sie sich nicht einmal vorstellen können, dass Sie es in der Zukunft tun werden.

Ich versuche, gut zu schlafen, aber die Realität ist, dass ich lange aufstehe und meine gesamte Ausrüstung zusammenstelle: mehrere Kameras zum Aufnehmen von Fotos und Videos, Ladegeräte, Festplatten, zwei Sätze Schwimmflossen, eine Fangweste usw aufblasbare Weste, ein Helm und Backups von allem. Oh, und die Reisebuchung, die Koordination mit den Surfern und meinem Jetski oder meinem Boot und die Organisation der Kinderbetreuung mit meinem Mann.

Und wenn du im Wasser bist?

Ich bin inspiriert von den winzigen Tieren, die in riesigen Wellen schwimmen, wie zum Beispiel Meeresschildkröten und Meeresschildkröten, und dem, was sie tun, um zu überleben. Normalerweise denke ich an das Fenster der Flucht – selbst wenn ich gerissen und geworfen würde, weiß ich, was zu tun ist. Meistens gehe ich bis ganz auf den Grund, wo das Wasser still steht. Normalerweise ist es dort sehr ruhig.

Ich sehe und spüre Dinge, die um mich herumschwimmen, auf die andere Menschen vielleicht keine Aufmerksamkeit richten. Letzte Saison gab es einen Tag, an dem ich diese seltsamen Sets bemerkte, die außergewöhnlich weit brachen – weiter, als die Surfer erwartet hatten. Ich stieg ins Boot, weil sie mir Unbehagen bereiteten. Minuten nachdem ich aus dem Wasser gestiegen war, hat dieses Schurken-Reinigungsset einfach alle umgehauen. Der Ozean macht keine Unterschiede.

Du hast schon lange gedrängtDamit Frauen beim Big-Wave-Surfen voll auf ihre Kosten kommen Gemeinschaft. Wie beurteilen Sie, wie sich die Dinge in diesem Sport verändert haben und wie nicht?

Im Jahr 2015 stellte ich diese Big-Wave-Frauen Sabrina Brennan vor, der ehemaligen Hafenkommissarin des San Mateo County. Sabrina hatte die Idee, das kalifornische Recht zu nutzen, um die Organisatoren zu zwingen, bei jedem Mavericks-Surfwettbewerb Frauen einzubeziehen, eine Veranstaltung, die durch Genehmigungen der California Coastal Commission geregelt war.

Die Frauen gründeten das Committee for Equity in Women's Surfing, das sich für Lohngleichheit auf der von der World Surf League organisierten globalen Profi-Surftour einsetzte. Das war groß. Bianca, Keala, Andrea und Paige sind letztlich Konkurrenten untereinander. Es ist eine große Sache, dass sie zusammengekommen sind, um mit Wettbewerbsorganisatoren wie der WSL um einen Platz am Tisch für Inklusion und Lohngerechtigkeit zu kämpfen.

Das Preisgeld ist jetzt gleich, aber der Surfsport hat noch viel zu tun. Schauen Sie sich die Welttournee an – bei der WSL können doppelt so viele Männer wie Frauen antreten. Der Laufsteg ist nicht gleich, die Entwicklung der Bank ist nicht gleich, und hier sehe ich den eigentlichen Arbeitsbedarf.

Sie befinden sich in der Endphase der Fertigstellung eines Dokumentarfilms darüber, wie sich diese jahrelange Suche entwickelt hat. Inwiefern verlief dieser Prozess parallel zu dem, was Sie im Sport gesehen haben?

Ich habe angefangen, Frauen auf Wellen zu fotografieren, weil ich nie Fotos von Frauen beim Surfen gesehen habe. Man muss nichts über Wettkampfsurfen wissen, um zu wissen: Wenn man zum ersten Mal das Bild einer Frau auf einer großen Welle sieht, ändert sich das, was man für menschlich möglich hält.

Diese Frauen haben um die Chance gekämpft, auf den gleichen Wellen zu konkurrieren und, wenn sie gewinnen, das gleiche Preisgeld wie die Männer zu erhalten. Ich bin eine Filmemacherin, die versucht, diese Geschichte zu erzählen – es ist ein bisschen verrückt, wie schwierig das war.

Ehrgeiz als Frau ist ein Ausdauersport. Es ist wie das, was Tanzfotografen mit Surfern und Wellen machen: Wir haben gelernt, wie man tanzt; wir haben es auf die Tanzfläche geschafft. Wir brauchen nur jemanden, der das Licht anmacht, damit wir die Party beginnen können.

Am Eröffnungstag der Mavericks im November nahm Bianca die 16-jährige Zoe Chait mit, um ihr zum ersten Mal zu winken. Das ist die Art von Mentoring, die ich befürworte. Dynamik führt zum Erfolg.

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